Al processo rinforzamento secondario si può far corrispondere una relazione di strumentalità tra due interessi del soggetto. Il meccanismo del rinforzamento secondario spiega il modo in cui nel soggetto sorge un interesse strumentale rispetto a un interesse finale dato.

Sul piano degli interessi, al comportamento R₁ facciamo corrispondere un interesse finale I₁ e alla relazione R₁ → S⁺ il soddisfacimento dell’interesse I₁.

Facciamo quindi corrispondere al comportamento R₂ un interesse strumentale I₂ e alla relazione R₂ → S^D il soddisfacimento di I₂. L’esistenza del rinforzamento secondario implica che tra I₁ e I₂ vi sia una relazione di strumentalità che deve essere esplicata ponendo in rapporto il soddisfacimento di I₁ con quello di I₂.

Sul piano sperimentale abbiamo visto che S^D acquisisce la proprietà di rinforzatore secondario nella ipotesi in cui R₁ sia rinforzato da S⁺ solo in presenza di S^D. Dire che S^D rinforza un comportamento R₂ significa far riferimento implicitamente a una relazione tra R₁ e R₂, che possiamo chiamare anch’essa “di strumentalità“. Dalla relazione di strumentalità I₂ → I₁ (e da quella corrispondente R₂ → R₁) deriva che S^D acquisisce la proprietà di rinforzatore secondario in quanto è collegato a un comportamento R₂ strumentale rispetto a R₁. La associazione tra S^D e il rinforzatore primario S⁺ produce effetti in quanto S^D rinforza un comportamento R₂ strumentale rispetto a R₁ (rinforzato da S⁺). In questo modo può essere esplicato il problema del come S^D acquisisce la proprietà di rinforzatore.

Una soluzione che è stata data a questo problema consiste nel supporre che lo stimolo S^D anticipi una parte del comportamento globale; o anche che lo stimolo S^D faccia sorgere nel soggetto una aspettativa relativa alla possibilità di porre in essere un successivo comportamento che consenta di ottenere S⁺.

Le affermazioni di questo genere non costituiscono però una esplicazione del fenomeno in esame in quanto i concetti di anticipazione e [pag. 25] di aspettativa sono mentalistici. Il fenomeno del rinforzamento secondario viene spiegato inserendo nel discorso una nuova variabile (anticipazione, aspettativa) che non può essere collegata con alcuna variabile sperimentale. I concetti di anticipazione e di aspettativa sono un tentativo di dare una risposta al problema, metodologicamente mal posto, “che cosa è lo stimolo S^D?” (è una anticipazione, fa sorgere una aspettativa?). Ma tale problema è al di fuori del discorso scientifico, entro il quale è possibile porre solo problemi del tipo: “come opera lo stimolo S^D?”. Una esplicazione del fenomeno del rinforzamento secondario deve pertanto riguardare il modo in cui opera S^D e non l’individuazione della “essenza” di S^D.

D’altra parte, se si cerca di esplicare il fenomeno del rinforzamento secondario in termini di interessi non si risolve il problema affermando che attraverso il processo di rinforzamento secondario il soggetto impara che per soddisfare I₁ è necessario soddisfare prima I₂. Con ciò noi formuliamo un explicandum e non un explicatum, per il fatto che tra I₁ e I₂ non viene stabilita una precisa relazione dire che il soddisfacimento di I₁ implica che prima sia soddisfatto I₂ è un modo diverso per dire che I₂ è strumentale rispetto a I₁. Il problema invece consiste nel dare una esplicazione del termine “strumentale“.

Tale problema può essere risolto postulando che il soddisfacimento di I₂ implica una riduzione dell’intensità di I₁. Questo è l’unico modo per porre in relazione i due interessi I₁ e I₂. Dire quindi che I₂ è strumentale rispetto a I₁, oppure che è necessario soddisfare I₂ perché possa essere soddisfatto I₁, significa dire che il soddisfacimento di I₂ riduce l’intensità di I₁; ovvero che il soddisfacimento di I₂ (cioè la riduzione a zero dell’intensità di I₂) è connesso a una riduzione parziale della intensità di I₁.

Riassumendo possiamo dire che R₁ → S⁺ e R₂ → S^D vengono connessi empiricamente rinforzando R₁ solo in presenza di S^D e facendo in modo che S^D sia collegato con un comportamento R₂. Sul piano degli interessi facciamo corrispondere al processo di rinforzamento secondario una relazione tra due interessi I₁ e I₂ del soggetto tale che il soddisfacimento di I₂ implica la riduzione dell’intensità di I₁.

Il concetto di rinforzamento, primario e secondario, è di importanza fondamentale al fine della esplicazione della interazione sociale. Tutti i possibili tipi di interazione sociale possono essere esplicati in termini di rinforzamento in quanto gli stimoli rinforzatori (primari e secondari) possono essere costituiti dal comportamento di un soggetto. Entrambi i termini delle relazioni R₁ → S⁺, R₂ → S^D, R → S₀, R’ → S₀’ possono essere costituiti da comportamenti. Per esempio, i comportamenti dell’allievo sono rinforzati da stimoli prodotti dall’insegnante, cioè da com-[pag. 26]portamenti di quest’ultimo; a loro volta i comportamenti dell’insegnante possono essere rinforzati da stimoli prodotti dall’allievo. Ad ogni situazione di apprendimento, quando gli stimoli rinforzatori sono essi stessi comportamenti, corrisponde dunque una relazione tra gli interessi del soggetto che rinforza e del soggetto che viene rinforzato. Il rinforzamento positivo corrisponde sempre alla interrelazione di interessi che definisce la cooperazione e lo scambio. L’ipotesi della punizione (presentazione di un rinforzatore negativo o rimozione di un rinforzatore positivo) corrisponde invece alla interrelazione di interessi che definisce il potere.[pag. 27]